সে প্রায় ১৮৬৮ সালের কথা। তখনকার দিনে লন্ডনে ঘোড়া, টেক্কাগাড়ি ও গাড়ি চলত। এই রাইডারে রাস্তা ভরে যেত। যার ফলে পথচারীরা তাঁদের পথ খুঁজে পেতেন না। সবচেয়ে বড় সমস্যা ছিল জনাকীর্ণ সংসদ চত্বরে। সেখানে প্রায়ই কেউ ঘোড়ার ধাক্কায় আহত হতেন। যানজট নিয়ন্ত্রণে পর্যাপ্ত পুলিশ থাকত না। এই সমস্যা মোকাবেলায় ট্রাফিক সিগন্যাল বসানোর চিন্তা আসে।
প্রথমবারের মতো ইনস্টল করা হয়েছিল। কিন্তু এটি আজকের সংকেত থেকে খুবই আলাদা ছিল। তখনকার ট্রাফিক সিগন্যালগুলিকে ম্যানুয়ালি চালাতে হতো রেলওয়ে সিগন্যাল সিস্টেমের মাধ্যমে। একটি স্তম্ভের মতো পাইপে বসানো থাকত লাল ও সবুজ দুই ধরনের আলো। এটি গ্যাসে চলত। একজন পুলিশ সদস্য পাইপের মাধ্যমে এতে গ্যাস ভরতেন এবং তারপর এটি পরিচালনা করতেন।
১৯২৯ সালে ব্রিটেনে আবার ট্রাফিক সিগন্যাল চালু করা হয়। কিন্তু এর আগে ১৯২১ সালে আমেরিকার ডেট্রয়েটের একজন পুলিশ অফিসার উইলিয়াম পট তিন সেকশনের ট্রাফিক সিগন্যাল আবিষ্কার করেছিলেন।
১৯২৩ সালে, আফ্রিকান-আমেরিকান বিজ্ঞানী গ্যারেট মরগান বৈদ্যুতিক ট্রাফিক সংকেত আবিষ্কার করেন। তিনি তাঁর আবিষ্কারটি জেনারেল ইলেকট্রিকের কাছে ৪০,০০০ ডলারে বিক্রি করেন। এরপর ধীরে ধীরে বিশ্বের অন্যান্য দেশে ট্রাফিক সিগন্যাল বসানোর কাজ শুরু হয়।
ট্রাফিক সিগন্যালে শুধু লাল, হলুদ ও সবুজ বাতিই কেন? লাইফসায়েন্সের একটি প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, ট্র্যাফিক সিগন্যালে যে রঙটি প্রাথমিকভাবে ব্যবহৃত হয়েছিল তা জাহাজের নেভিগেশন সিস্টেমের উপর ভিত্তি করে তৈরি করা হয়েছিল।
মজার ব্যাপার হল, শুরুতে ট্রাফিক সিগন্যালে হলুদ বাতি ছিল না। শুধু লাল আর সবুজ বাতিই ছিল। ১৯২১ সালে উইলিয়াম পট যখন তিন রঙের সংকেত নিয়ে আসেন, তখন তিনি এতে হলুদ রঙ যোগ করেন।
১০০ বছরে ট্রাফিক সিগন্যালের অনেক পরিবর্তন হয়েছে। এখন সারা বিশ্বে প্রধানত দুই ধরনের সংকেত রয়েছে। প্রথম – যা নিয়মিত পরিবর্তিত হয়। লাইক- ৩০ সেকেন্ড, ৬০ সেকেন্ড বা তার বেশি বা কম সময়ে পরিবর্তন হয়। দ্বিতীয়ত, অন্য ট্রাফিক সিগন্যাল যা ট্রাফিকের ভলিউম অনুযায়ী সামঞ্জস্য রেখে বদলে যায়।
সাম্প্রতিক সময়ে, ট্রাফিক সংকেত পরিবর্তনের চাহিদা দ্রুত বৃদ্ধি পেয়েছে। বিশেষজ্ঞরা বলছেন, বর্তমানে অনেক অটোমোবাইল কোম্পানি স্বয়ংক্রিয় যান (চালক ছাড়া গাড়ি) তৈরি করা শুরু করেছে। মানব মস্তিষ্ক সহজেই বিভিন্ন রঙের কোড চিনতে পারে কিন্তু স্ব-চালিত যানবাহনের তা ভুল হতে পারে। তাই একটি আলো বিশিষ্ট একটি ট্রাফিক সিগন্যাল স্ব-চালিত যানবাহনের জন্য বেশি ভাল।